母系社會，稱為族姓，是爲了區分血緣，防止血緣婚配而發明的相應識別標誌。“氏”是古代貴族標誌與宗族系統的稱號，從夏朝中期開始“氏”成為“姓”的支系，表示功勛和地位。當時部落的大團體，裂變成了若干小團體，出於相互交往中識別的需要，這些小團體在得到新的居住地的同時獲得了一種與地域有聯繫的新標誌—姓。

　　歷來以為中國人先有“姓”後有“氏”，事實上，姓、氏一直在混合使用，姓和氏的關係也在變化。傳說和文獻中出現的“氏”有上百個，最早的是盤古氏、天皇氏、地皇氏、人皇氏、五龍氏時代，隨後為鉅靈氏、黃神氏、鬼隗氏、空桑氏、次民氏等22氏的循蜚紀時代，接著為辰放氏、蜀山氏、混沌氏、有巢氏、燧人氏、庸成氏等13氏的因提紀時代。在這個時代中，最重要的是有巢氏和燧人氏。有巢氏教民架木為巢，掘地為營；燧人氏發明了鉆木取火，教人熟食，教民結繩記事。

　　進入到伏羲時代，這一時期中原出現了共工氏、柏皇氏、朱襄氏、昊英氏、栗陸氏、赫胥氏、昆吾氏、葛天氏、陰康氏、中皇石、女媧氏等部落或國家。中國最早的“姓”就產生在伏羲時代，“風”是中國的第一個姓，這個時期一個最重要的“氏”是中皇氏，其首領是倉頡，他創造了文字，替代結繩記事。

女媧氏之後為神農氏，即炎帝，其後為姜姓。黃帝姓公孫，名軒轅，黃帝所在部落的稱呼叫有熊氏，黃帝繼承炎帝之位，統治了中原大地。黃帝有25子，得姓14有姓12：姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、嬉、儇、依。這12個姓事實上是有熊氏的分族，其他的兒子因沒有實力建立自己的族而不能有姓。據考證，中國最古老的姓基本都出自炎黃兩帝之後。炎黃兩帝是我們中華民族共同的祖先，無論你我他，同姓一家親，我們都有一個共同的根。

　　先秦時期，女子稱姓，男子稱氏。秦始皇統一中國后，姓氏便開始合而爲一，由於形式固定下來，子孫可以永久使用，便於形成一脈相傳的家族，血統源流線索從此變得更為清晰。中國人十分重視姓，養成了同姓聚居的習俗，許多地區流傳著修譜聯宗的習慣，在全國形成了無數的不等的同姓人群，以至後人探討自己的家族史，很容易據此找到血緣所出。

　　姓氏來源有多種，有以圖騰定姓氏的：熊、羆、豹、虎、龍等；以國家名稱為姓氏的：齊、楚、韓、趙、秦等；以居住地為姓氏的：西門、郭、丘、尹、常；以官職為姓氏的：上官、卜、錢、士、司馬等；以職業為姓氏的：張、顧、屠、甄、匠等；以山河名稱為姓氏的：喬、姬、姜、黃、武等；皇帝賜姓氏的：劉、李、趙、完顏、朱等；還有以數字、季節、方位、氣候、花木等等為姓氏的。

　　中國人習慣繼承父親的姓，以父系方式把姓氏傳遞給下一代，因此絕大多數的姓氏屬於一種無性別之分，以父系方式傳遞的基因，相當於位於代表人類男性染色體上的特殊遺傳基因。

　　姓氏，把一氏族的人與另一氏族的人區分開來，在一個氏族內部，爲了區分彼此，出現了只屬於個人標誌的“名”。在社會交往中，無論哪群人在自己內部只用“名”就可以區分彼此，但若與另一氏族的人交往，僅稱“名”還不足以表明自己的身份，把自己氏族的“姓”與自己的“名”結合在一起，才能清楚地表明自己，區別他人。隨著社會的發展，姓名又被賦予了許多新的內涵，形成了中國特有的姓氏文化。

在中國，一般每人都有姓。人們初次交往，彼此總要先問：“您貴姓？”可見姓氏在我們生活中的重要性。中國古人的姓名和現代一樣，是人們在社交中用來代表個人的符號。

　　我國到底有多少姓，至今尚未有一個精確的統計數。俗稱“百家姓”，其實在明朝（1368—1644年）時就已有3000多個姓了。姓的形成有其不同的歷史過程，同樣的姓未必就是一個起源。如“賀”，有的是原姓“賀蘭”或“賀敦”，簡化為“賀”；有的是原姓“慶”，因避皇帝的忌諱而改姓“賀”。姓也因政治、地理、民族等各種原因而變化。因此，我國姓的來歷，幾千年來變化多端，說法不一，但歸納起來大概有以下幾個方面：

　　一、在母系氏族社會，以母親為姓。傳說上古時代神農氏的母親叫女登，所以那時許多姓都是女字旁，如：姑、姬、姜、媯、姒等。

　　二、以出生地、居住地為姓。傳說上古時代虞舜出於姚墟，便以姚為姓。春秋時代齊國公族大夫分別住在東郭、南郭、西郭、北郭；便以東郭、南郭等為姓。鄭大夫住在西門，便以西門為姓。

　　三、以古國名為姓。虞、夏、商朝都有個汪芒國，汪芒的後代乃姓汪；商朝有個在涇渭之間的阮國，其後代便姓阮。

　　四、以封地為姓。造父被周武王封到趙城，他的後代便姓趙；周昭王的庶子被封于翁地，因而姓翁；周公旦的兒子被封到邢國為邢侯，他的後代便姓邢。

　　五、以官職為姓。古代有五官，即：司徒、司馬、司空、司士、司寇，他們的後代都以這些官職為姓。

　　六、天子賜氏，以 號為姓。如周穆王死了一個寵姬，爲了表示哀痛，賜她的後代姓痛；周惠王死後追 為惠，他的後代便姓惠。

　　七、以祖輩的字為姓。如鄭國公子偃，字子游，其孫便姓游；魯孝公的兒子子 ，字子臧，其後代便姓臧。

　　八、因神話中的傳說為姓。傳說舜時有個納言是天上龍的後代，其子孫便以龍為姓；傳說神仙中有個青鳥公，後人便也有姓青鳥的。

　　九、因避諱或某種原因改姓。比如戰國時代田齊襄王法章的後代本姓田，齊國被秦滅了，其子孫不敢姓田而改姓法。漢明帝諱“莊”字，凡姓莊的都改姓“嚴”。明代燕王朱棣以討伐黃子澄等為名起兵攻破南京，推翻建文帝並當了皇帝（即明成祖），當時號“靖難”，而太監馬三保因“靖難”有功而被賜姓為“鄭”；后他改名為鄭和。

　　十、隨著歷史的發展，民族複雜化，有些姓則是民族語言的譯音。如匈奴首領單于的子孫就有不少姓單于。可見，姓就是一種符號，並不像封建宗法制的維護者所宣傳的那樣神秘和神聖。